В наше время масличную пальму выращивают практически во всех странах, расположенных между 10° широты в обоих полушариях, а происходит она из экваториальной зоны Западной Африки. Дикие представители этой пальмы растут там во вторичных лесах и на опушках тропического дождевого леса.

Масличная пальма - типичная культура тропических равнин, особенно речных долин и морских побережий. Это связано с ее высокой требовательностью к термическому режиму: оптимальная средняя годовая температура 24-28°С при минимальной 19°С. Поэтому насаждения масличной пальмы редко поднимаются выше 700-800 м над уровнем моря даже в экваториальном поясе, хотя в Камеруне она встречается до высоты 1750 м.

Масличная пальма (Elaeis guineensis) – стройное растение высотой 20-30 метров. Взрослая пальма имеет обычно 20-40 длинных (до 4-7 м) перистосложных листьев с черешком, покрытым колючками. Ежегодно пальма образует до 20-25 новых листьев взамен такого же количества отмерших. В пазухах листьев формируются соцветия с числом цветков от 6 тысяч до 140 тысяч штук! Как правило, на одном растении образуются последовательно мужские и женские соцветия. На отдельных соцветиях бывают иногда как мужские, так и женские цветки. Такие смешанные соцветия довольно часто образуются у молодых пальм и очень редко у взрослых. Иногда встречаются двудомные растения, которые дают цветки только одного пола.

Плод масличной пальмы — простая костянка с одним или двумя семенами. Костянки растут плотно прижатыми друг к другу, образуя толстые, на короткой плодоножке, соплодия в форме початка длиной примерно 70 см и массой до 50 кг. Отдельные плоды размером 5х3 см имеют форму вытянутого яйца со слабо выраженными тремя гранями. Под их гладкой красной оболочкой находится мучнисто-волокнистая оранжево-желтая мякоть, которая окружает твердую деревянистую косточку с толстой скорлупой.

Высококачественное масло добывают как из мякоти плодов (пальмовое масло), так и из семян (пальмоядровое масло). Из 100 кг плодов в среднем получают 22 кг пальмового и 1,6 кг пальмоядрового масла.

Пальмовое масло и его жидкая фракция олеин применяются для производства маргаринов, комбинированных жиров. Пальмовый стеарин и пальмовое масло применяются для производства мыловаренной продукции и моющих средств. Кроме того, пальмовое масло и его фракции используются при производстве мороженого, добавок-разрыхлителей, для промышленного жарения картофеля (фритюрный жир при приготовлении чипсов), для производства косметических и фармакологических продуктов, свечей, туалетных средств, в качестве основы для эмульсий, применяемых в металлургической промышленности (в качестве смазочных материалов для прокатных станов), для нанесения покрытий на жесть методом горячего погружения.